이집트 '나일강의 선물'

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1. 나일강이 없었다면

이집트는 건조한 사막 지대입니다. 사막에서 농사를 지을 수 있는 것은 오로지 나일강 덕분이었습니다. 그래서 이집트 사람들은 오래전부터 나일 강 유역에 모여 살면서 농사를 지었습니다. 나일강이 없었다면 이집트도 화려한 이집트 문명도 꽃필 수 없었을 것입니다. 그래서 이집트를 '나일강의 선물'이라고 부릅니다.

나일강 하류는 매년 일정한 시기에 홍수가 납니다. 나일강 상류 지역에서 내리는 비 때문에 중하류 지역의 물이 점차 불어나는 바람에 하류 지억에서 홍수가 일어나는 것입니다. 그래서 큰 피해 없이 메마른 지역에 물을 공급해 주었습니다. 농민들은 물이 빠져나간 땅 위에 씨앗을 뿌리기만 하면 됐습니다. 그러면 상류에서 떠내려 온 기름진 흙이 양문을 공급하고 나일강이 물을 공급하여 농작물이 자랐습니다. 이러한 이유로 나일강 유역에는 일찍부터 사람들이 모여 살기 시작했고 이집트라는 나라가 만들어질 수 있었습니다. 

이집트 사람들은 나일강의 범람을 예측하기 위해 달력(태양력)을 만들었고 토지 측량이나 토목 공사를 위해 측량술, 기하학, 수학을 발달시켰습니다.

2. 이집트의 왕조

이집트의 역사는 대략 30개의 왕조로 이루어졌는데 크게 고왕국, 중왕국, 신왕국으로 나눕니다. 이집트 역사에서 최초의 왕은 메네스라고 하는 전설적인 파라오입니다. 그는 이집트를 통일하고 수도 멤피스를 건설했다고 전해집니다. 

이집트는 지릭적으로 사막과 바다로 둘러싸여 있어 외부의 침입에 안전했습니다. 그래서 거의 2,000년 동안 고유 문화를 간직하면서 발달할 수 있었습니다. 고대 이집트는 기원전 3000년경 제 1왕조가 시작되었을 때부터 기원전 6세기에 페르시아에 정복될 때까지 약 2,500년 동안 통일 국가로 존재하였습니다. 기자의 대피라미드를 비롯하여 피라미드를 많이 건설한 시기가 고왕국 초기인 제 4왕조 때입니다. 중왕국 때에는 힉소스인이 이집트를 침입했습니다. 힉소스인은 이집트를 지배하면서 그 동안 고립되어 있던 이집트에 서아시아의 새로운 문화를 전해 주었습니다. 하지만 이집트인들은 힉소스인을 몰아내고 강력한 신왕국을 세웠습니다.

3. 신왕국 시대의 파라오들

신왕국 초기에는 서남아시아에서 활발한 정복 활동을 벌였습니다. 특히 투트모세 3세는 시리아와 팔레스타인을 정복하고 유프라테스강 상류까지 진출했습니다. 

우리가 잘 알고 있는 많은 파라오들은 신왕국 시대의 인물입니다. 아멘호테프4세는 스스로 아크나톤이라고 부르면서 이전의 아몬라신을 부정하고 새로운 태양신 아톤을 유일신으로 삼아 종교 개혁을 시도했습니다. 그러나 아크나톤의 개혁은 실패했습니다. 그의 뒤를 이어 어린 투탕카멘이 즉위하자 권력을 가지고 있던 아몬라신의 사제들이 이집트의 종교를 원래대로 되돌려 놓았기 때문입니다. 이후 등장한 람세스2세는 파라오 중에서 가장 오랜 기간 동안 이집트를 다스리며 번영의 시대를 이끌었습니다. 

그 후 아시리아, 바빌로니아, 페르시아 등이 이집트를 침략했습니다. 기원전 525년 페르시아의 왕 캄비세스 2세가 이집트를 지배하면서 이집트는 페르시아의 속주가 되었습니다. 기원전 4세기에는 알렉산드로스 대왕이 이집트를 정복했고 그가 죽은 뒤에는 프톨레마이오스 왕조가 이집트를 다스렸습니다. 이 왕조의 마지막 왕이 바로 클레오파트라 입니다. 크레오파트라를 마지막으로 고대 이집트의 역사는 막을 내렸고 이집트는 로마의 지배를 받았습니다.

<사자의 서>

<사자의 서>란 사자(죽은 사람)가 저승 세계로 가는 동안 필요한 주문이나 신에게 기원하는 내용 등을 그림과 함께 적은 두루마리 문서를 말합니다. 이집트 사람들은 사람이 죽은 후에도 영혼이 있다고 믿었기 때문에 시체를 미라로 만들고 무덤에 <사자의 서>를 넣어 두었습니다.

<로제타석>

1799년 나폴레옹의 이집트 원정 때 발견되었습니다. 이집트의 상형 문자와 민중 문자, 그리스 문자로 기록되어 있는 이 비문의 내용은 그 당시 이집트 상형 문자에 대한 연구가 부족해 해석할 수 없었습니다. 그러다가 프랑스의 샹폴리옹이 1822년 비문 해독에 성공하였습니다.